A partir de las 7 de la tarde (hora del este de los Estados Unidos) comienzan a cerrar los centros de votación, en un proceso paulatino, debido a los diferentes husos horarios del país. Alaska es el último estado que cierra la elección, a la 1 de la madrugada (horario del este), cuando es probable que ya se conozca el ganador.
En el sistema electoral estadounidense, cada estado otorga sus electores para el colegio electoral a uno de los candidatos. La elección se define cuando alguno de los candidatos llega a sumar 270 electores (la mitad más uno del total). Así, una vez que empieza el escrutinio, los medios van informando qué estados ya terminaron de contar los votos (o contaron suficientes para poder proyectar un claro ganador) y van sumando los electores que ya se aseguró los candidatos.
En un momento de la noche, se llega a la situación que hay uno o dos estados en que la elección está reñida y que, cuando llega su definición, uno de los candidatos consigue los ansiados 270 electores.
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