Pedro Hernández se enteró de su destino dos meses después de que un jurado lo declaró culpable del crimen que horrorizó a la ciudad y reverberó en todo el país hace 38 años.
El juez Maxwell Wiley dio a Hernández, de 56 años, la sentencia máxima después de que el padre de Etan emitió una declaración de impacto de la víctima.
"Después de todos estos años, por fin sabemos qué oscuro secreto ha encerrado en su corazón", dijo Stan Patz en la Corte Suprema de Manhattan, cuando Hernández se negó a devolver su mirada.
"Tomaste a nuestro precioso niño y lo arrojó a la basura. Nunca te perdonaré. El dios a quien rezas nunca te perdonará. Eres el monstruo de tus pesadillas".
El primer juicio de Hernández terminó con un jurado suspendido en mayo de 2015 después de que uno solo se negara a condenar al acusado.
Un segundo jurado de Manhattan deliberó durante nueve días antes de encontrar a Hernández, un enfermo mental con un coeficiente intelectual de 70 años, culpable el 14 de febrero.
La condena marcó el capítulo final en uno de los más notorios asesinatos sin resolver de la ciudad.
Etan, de seis años, caminaba solo a la parada de su autobús escolar por primera vez cuando desapareció el 25 de mayo de 1979.
Se inició una búsqueda policial masiva, y muchos padres de la ciudad dejaron de permitir que sus hijos salieran desatendidos.
El dulce rostro de Etan estaba salpicado a través de cartones de leche y pegado en carteles colocados alrededor de la ciudad.
Pero las décadas pasaron sin el descubrimiento de su cuerpo o la detención de su asesino.
No fue hasta 2012 que una pista llevó a los investigadores a Hernández, que tenía 18 años y trabajaba en una bodega cuando Etan desapareció.
Para entonces Hernández vivía en el sur de Jersey con su esposa.
Hernández confesó atraer al niño a la bodega con un refresco - y luego lo ahorcó, dijo la policía.
El cuerpo de Etan nunca fue recuperado.
"Fue como si algo se apoderara de mí y, no sé, algo se apoderó de mí y lo ahogué", dijo Hernández en una confesión filmada. "Fue algo que pasó."
Los abogados defensores argumentaron en el juicio que las admisiones de Hernández fueron coaccionadas. También los describieron como meras reflexiones de un hombre desquiciado.
"La familia Patz ha esperado mucho tiempo, pero finalmente hemos encontrado algo de justicia para nuestro pequeño y maravilloso Etan", dijo Stan Patz.
