Fue el 21 de noviembre de 2007 en Miami ante el Heat, su año de novato y solo 12 partidos en la NBA. Desde entonces y hasta el martes los cinco dirigentes que ha tenido en 13 temporadas lo llamaron para cada partido entre los cinco titulares.
Pasaron 824 encuentros en esa seguidilla, que lo convirtieron en la sexta racha más larga entre los activos solo detrás de Chris Paul (1,003), LaMarcus Aldridge (952), LeBron James (915), Russell Westbrook (849) y Kevin Durant (849).
Pero la ecuación de llevar a Horford el verano pasado a Filadelfia por US$97 millones garantizados en cuatro años y hasta US$109 millones con incentivos todavía no carbura y los Sixers buscan la tecla que encienda.
Brett Brown, el dirigente del equipo desde 2013, era asistente de Gregg Popovich en San Antonio Spurs cuando en 2012 se tomó la estratégica decisión de sacar a Manu Ginóbili, con 34 años, del banco y en las siguientes siete campañas el escolta argentino solo volvió a ser titular en 10 de los siguientes 424 encuentros que llegó a disputar con los texanos.
Antes de tomar Brown la decisión, Horford venía de un inédito partido con ¡cero punto! en 30 minutos (hizo seis disparos) ante los Bulls el sábado. ¿La gota que rebosó la copa?
“Simplemente lo acepté”, dijo Horford a NBC Sports. “Obviamente no es la posición donde me veo en esta situación, pero fue lo que fue mejor para el equipo”. Un proceso que de momento ha sido frustrante para unos Sixers candidatos al título, pero que marchan quintos en el Este (34-21).
Cuesta arrancar
Es el más reciente disgusto del delantero/centro dominicano de 33 años, que no termina de entenderse en cancha con camerunés Joel Embiid, uno de los mejores jugadores altos de la liga.
“Es casi como si continuara reinventándome y tratando de descubrir otras formas en que puede ser efectivo”, le dijo Horford a ESPN a principio de febrero. Horford ha jugado el 32% de sus minutos esta temporada como ala-pívot, después de jugar solo el 9% en ese lugar hace una temporada, según Cleaning the Glass.
El porcentaje de jugadas donde el equipo utiliza al dominicano cuando está en cancha es el sexto del club, con solo el 17.6%, medido entre los titulares, lo mismo que el reservista brasileño Raúl Neto. Con el centro Embiid se utilizan el 32%, con el escolta Tobias Harris (23.3%), el delantero pequeño Josh Richardson (21.8%), el armador australiano Ben Simmons (20.8%) y el defensa turco Furkan Korkmaz (18.4%)
El martes, Brown apeló por colocar un equipo “chiquito” ante los Clippers, una estrategia que gana terreno en la liga con los Rockets probando jugar sin centro. Korkmaz abrió en lugar de Horford, junto a Simmons, Harris, Richardson y Embiid.
Reacciones
“Clase total”, dijo Brown sobre la reacción de Horford cuando le comunicó la información y terminar el juego con nueve puntos y seis rebotes en 28 minutos, tres menos que el tiempo habitual. “Ahora mismo este grupo iniciador ha tenido inconvenientes, no ha hecho nada malo. Me mantuve despierto hasta tarde en la noche anterior tratando de encontrar maneras de dirigir mejor y arreglar y dejar coexistir”.
Horford es la apuesta más agresiva que el gerente Elton Brand ha buscado para que encaje con la dupla Simmons-Embiid.
“Creo que, en general, para no usar eso como la razón, hablé con Al al respecto: estamos tratando de encontrar formas de ayudarlo y ayudar al equipo. Sentí, sin tener en cuenta los ajustes defensivos de la alineación de los que acabo de hablar, que era el momento adecuado para hacerlo y ver si podemos lograr que esa segunda unidad funcione con Al. Al es obviamente un jugador de calidad y juzgaré por la forma en que termine los juegos”, dijo Brown.
Al quinteto original no le ha ido mal en la actual campaña, sobreanotando en 8.5 puntos a la oposición por cada 100 posesiones. Sin embargo, el grupo ha tenido que lidiar con bajas por lesiones de Richardson y Embiid.
En las seis temporadas previas a firmar con los Sixers, dividido entre Hawks y Celtics, Horford realizó cortinas de pick-and-roll 22 veces o más por juego cada temporada, llegando hasta a 25 veces por juego, según datos de Second Spectrum. ¿Esta temporada? Horford lleva 16 por juego.
“Ni siquiera estoy cerca de mi [número de] pick-and-rolls que [solía] correr ... Para mí, como tirador de tres puntos y como jugador, así es como obtienes tu ritmo la mayor parte del tiempo”, le dijo Horford a ESPN.
Así juegan los Sixers con Al
La campaña pasada, Filadelfia fue superado por 3.5 puntos por cada 100 posesiones cuando Embiid no jugó. Este año, impulsados por Horford, los 76ers superan a los oponentes por 1.1 puntos por cada 100 posesiones cuando Embiid no está en el piso. Horford es tercero en minutos jugados del equipo, con 30.9 por encuentro.
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