El 20 de septiembre de 1519, Magallanes zarpó de España en un esfuerzo por encontrar una ruta marítima occidental hacia las ricas Islas de las Especias de Indonesia. Con el mando de cinco barcos y 270 hombres, Magallanes navegó a África Occidental y luego a Brasil, donde buscó en la costa sudamericana un estrecho que lo llevaría al Pacífico.
Buscó en el Río de la Plata, un gran estuario al sur de Brasil, por un camino; Fallando, continuó hacia el sur a lo largo de la costa de la Patagonia. A finales de marzo de 1520, la expedición estableció cuarteles de invierno en Port St. Julian.
El día de Pascua a medianoche, los capitanes españoles se amotinaron contra su capitán portugués, pero Magallanes aplastó la revuelta, ejecutando a uno de los capitanes y dejando otro en tierra cuando su barco salió de San Julián en agosto.
El 21 de octubre, finalmente descubrió el estrecho que había estado buscando.
El Estrecho de Magallanes, como se sabía, se encuentra cerca de la punta de América del Sur, separando Tierra del Fuego y el continente continental.
Sólo tres barcos entraron en el pasaje; Uno había naufragado y otro estaba desierto. Tardaron 38 días en navegar por el estrecho traidor, y cuando el océano se vio en el otro extremo, Magallanes lloró de alegría.
Su flota logró el cruce hacia el oeste del océano en 99 días, cruzando aguas tan extrañamente tranquilas que el océano fue llamado "Pacífico", de la palabra latina pacificus, que significa "tranquilo".
