Little Willie estaba lejos de ser un éxito inmediato. Pesaba 14 toneladas, se atascó en zanjas y se metió en un terreno duro en sólo dos millas por hora. Sin embargo, se hicieron mejoras al prototipo original y los tanques finalmente transformaron los campos de batalla militar.
Los británicos desarrollaron el tanque en respuesta a la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial. En 1914, un coronel del ejército británico llamado Ernest Swinton y William Hankey, secretario del Comité de Defensa Imperial, defendió la idea de un vehículo blindado con cinta transportadora-cinturón- como pistas sobre sus ruedas que podría romper las líneas enemigas y atravesar territorio difícil.
Los hombres recurrieron al ministro de la marina de guerra británico Winston Churchill, que creía en el concepto de un "barco de la tierra" y organizó un comité para comenzar a desarrollar el prototipo.
Para mantener el proyecto en secreto de los enemigos, a los trabajadores de producción se les dijo que los vehículos que estaban construyendo serían utilizados para transportar agua en el campo de batalla (teorías alternativas sugieren las conchas de los nuevos vehículos se parecían a los depósitos de agua). De cualquier manera, los nuevos vehículos se transporta en cajas etiquetadas como "tanque" y el nombre se quedó.
